Architecte entré à l'Ecole des Beaux-arts en 1859 (atelier de S.-C. Constant-Dufeux). Envoyé en Egypte en 1863 pour surveiller les travaux du consulat de France à Alexandrie, il y séjourne jusqu'en 1866, avec des incursions en Palestine et en Syrie. Il voyage ensuite en Italie du Sud, Sicile et Grèce (fin 1868-début 1869). Une mission en Syrie lui est accordée en 1874-1875, destinée au relevé de la mosquée des Omeyyades et des monuments anciens de la ville et finalement consacrée à l'étude des maisons damascènes. A partir de 1877, il est chargé d'un cours à l'Ecole des Beaux-arts sur l'histoire et la théorie de l'ornement. En Egypte de 1880 à 1884, il est associé à la mise en place par Gaston Maspero de la Mission archéologique française dont il est un temps sous-directeur, et est un membre actif du Comité de conservation des monuments de l'art arabe. Dessinateur exceptionnel, il rapporte de ses différents séjours et missions un corpus graphique impressionnant. En outre, son enquête obstinée sur les principes abstraits structurant toute composition ornementale fait de lui un théoricien de l'ornement et de la graphique.